AGAPES FRANCOPHONES 2009

AGAPES FRANCOPHONES 2009 163 Véritable disciple de Locke, la Marquise de Merteuil place l’expérience sensible au cœur de son parcours. Entrée sur scène à un âge tendre, qui lui réservait un rôle plutôt décoratif, Merteuil sut en tirer profit afin d’observer à loisir le Grand Théâtre du Monde. La curiosité du chercheur y occupa la place centrale. La jeune femme ajouta bientôt à l’ « utile curiosité » (Lettre LXXXI, p. 234) qui l’habitait un art plus complexe, celui de la dissimulation: « forcée souvent de cacher les objets de mon attention aux yeux de ceux qui m’entouraient, j’essayai de guider les miens à mon gré; j’obtins dès lors de prendre à volonté ce regard distrait que vous avez loué si souvent » (Lettre LXXXI, p. 234). Encouragée par les premières réussites, Merteuil décida de mener ses recherches plus loin encore, par une parfaite maîtrise de son visage : « Ressentais-je quelque chagrin, je m’étudiais à prendre l’air de la sérénité, même celui de la joie; j’ai porté le zèle jusqu’à me causer des douleurs volontaires, pour chercher pendant ce temps l’expression du plaisir. Je me suis travaillée avec le même soin pour réprimer les symptômes d’une joie inattendue » (Lettre LXXXI, p. 234). Ennuyée d’un cours qui s’avère être trop facile pour la jeune étudiante, elle décide d’élargir le champ de ses études sociologiques par une nouvelle mention. Il ne suffit plus de voiler sa vraie nature aux regards des autres, ou bien de se rendre indéchiffrable. Il serait intéressant de les induire encore plus en erreur, de faire en sorte de paraître ce que l’on n’est pas. C’est justement pour cette raison que la jeune femme se décide pour un enseignement centré sur le savoir-faire, plutôt que sur des connaissances qui parfois ne servent à rien dans la vraie vie. Adapter son parcours à des besoins précis qu’impose la société, c’est réussir d’en capter la bienveillance et l’engouement : « sûre de mes gestes, j’observais mes discours; je réglai les uns et les autres, suivant les circonstances, ou même seulement suivant mes fantaisies: dès ce moment, ma façon de penser fut pour moi seule, et je ne montrai plus que celle qu’il m’était utile de laisser voir » (Lettre LXXXI, p. 234). Naturellement, tout ce qui se refuse à l’observation directe devient susceptible d’être désiré. Dans les salons qui nourrissent l’opacité des conversations, il ne peut être question d’amour. Raison de plus pour que l’amour redouble de mystère (et donc d’intérêt) aux yeux de la jeune femme : Vous jugez bien que, comme toutes les jeunes filles, je cherchais à deviner l’amour et ses plaisirs […]; la nature même, dont assurément