AGAPES FRANCOPHONES 2023

L ’ imparfait : énigme grammaticale ? Esquisse d ’ un invariant 309 Tu parles qu’il était content ! Il l’av ait dans l’ordre. Il ouvrit le sac et comprit que c’ét ait la corde à nœuds qui pesait lourd. Et bien sûr, il manquait l’essentiel : c’ét ait le fil barbelé. La question qui se pose est de savoir pourquoi l’imparfait s’impose dans les contextes de type contrefactuel que nous présentons. Comme nous allons le voir, ce sont les mêmes mécanismes qui sont en jeu, à savoir la combinaison des éléments du contexte et le statut repris/ non assertif que code l’imparfait. « Un peu plus il renversait le lait ! » Cet énoncé ne peut qu’être produit dans la situation suivante : on constate que « il » a failli renverser le lait, qu’il s’en est fallu de peu qu’il ne le renverse. L’énoncé est donc produit a posteriori. Dire « un peu plus » signifie que l’on va exprimer le contraire de ce qui s’est produit, et on ne peut précisément dire « un peu plus » que si la suite a déjà été anticipée, déjà saisie mentalement. C’est cette antériorité de construction dans la chronologie des opérations de mise en discours que code l’imparfait, de façon identique aux exemples examinés depuis le début de cet article. Il n’y a donc pas d’imparfait contrefactuel mais simplement l’item imparfait qui, ici comme ailleurs, code le statut repris/ non assertif de l’énoncé sur lequel il porte. Les autres exemples retenus se laissent analyser de façon comparable. « À un cheval près il l’av ait dans l’ordre. » Cet énoncé est produit que dans un contexte où il est question de courses hippiques (le tiercé). Après avoir constaté que « il » n’a pas gagné le tiercé dans l’ordre, il suffit de dire « à un cheval près » pour que la suite soit déjà établie. « Moins cher c’était la corde à nœuds » « Moins cher c’était le fil barbelé » Ces deux publicités pour deux produits vendus – un escalier et un portail en chêne massif – par les menuiseries Lapeyre à la fin des années 1990 reposaient sur le principe suivant : ces articles étaient censés être vendus à un prix très bas. Et à côté il était donc écrit : « Moins cher c’était la corde à nœuds / le fil barbelé ». Une fois annoncé un prix présenté comme très bas, un comparatif est effectué entre un escalier et